Detektive sind Privatermittler, die mit Methoden aus der Überwachungstechnik versuchen Erkenntnisse über bestimmte Sachverhalte herauszufinden. Es sollen Beweise gefunden werden, die einen bestimmten ungeklärten Sachverhalt erhellen sollen. Die wohl gängigsten Methoden in diesem Umfeld sind die Observation, die Recherche und natürlich die Befragung. Bei der Observation wird eine bestimmte Zielperson beobachtet und deren Verhalten genau dokumentiert. Es ist zum Beispiel wichtig festzuhalten, mit welchen Personen sich diese Person trifft und im besten Fall, was die Personen miteinander zu tun haben. Die Recherche beschäftigt sich eher mit der Arbeit in Archiven, um zum Beispiel Verwandtschaftsbeziehungen oder Ähnliches herauszufinden. Die Beweise, die in diesem Umfeld gesammelt werden, sollte so dokumentiert werden, dass sie auch vor Gericht verwendet werden können.

Der Unterschied zwischen einem staatlichen Ermittler und einem Privatdetektiv ist, dass letzterer seine Aufträge nicht von einer staatlichen Institution erhält, sondern von Privatpersonen. Häufig werden die privaten Ermittler in einem Umfeld eingesetzt, in dem der Auftraggeber kein Interesse daran hat, die öffentlichen Institutionen einzuschalten.

Die Detektei Fritsch ist beispielsweise eine der bekannten Detekteien, die im Auftrag von Privatpersonen handeln.